Tomate Roxo Geneticamente Modificado Pode Chegar Ao Mercado

Sabe a tomate, cheira a tomate e até parece um tomate, mas este tem uma particularidade… é roxo.

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) aprovou um tomate roxo geneticamente modificado, abrindo caminho para que este legume único seja vendida nas lojas americanas já no próximo ano.

Segundo a USDA num comunicado à imprensa, “do ponto de vista do risco de pragas de plantas, esta planta pode ser cultivada com segurança e usada na reprodução.”

A aprovação deixa esta espécie um passo mais próximo da ampla distribuição. Segundo os cientistas, além da sua cor única, o tomate roxo também tem benefícios para a saúde e uma vida útil mais longa do que os tomates vermelhos.

O tomate foi desenvolvido por uma equipa de investigadores, incluindo a bioquímica britânica Cathie Martin, que é professora da Universidade de East Anglia e líder de projeto no John Innes Center em Norwich, Inglaterra.

Segundo a CNN, Cathie  Martin trabalhou na produção de pigmentos em flores durante mais de 20 anos. “Eu queria iniciar projetos onde pudéssemos olhar e ver se havia benefícios para a saúde para este grupo específico de pigmentos.”, afirmou a cientista.

Os pigmentos que despertaram o interesse de Cathie Martin são as antocianinas, que dão aos mirtilos, amoras e berinjelas os caraterísticos tons azul-púrpura.

Com financiamento de um consórcio alemão, a bioquímica decidiu criar tomates ricos em antocianinas, na esperança de “aumentar a capacidade antioxidante” dos frutos.

Ao comparar os tomates normais com os tomates roxos modificados, Cathie Martin seria capaz de identificar facilmente se as antocianinas estavam ligadas a algum benefício específico para a saúde.

Para criar os tomates roxos, os cientistas usaram fatores de transcrição de snapdragons para fazer com que os tomates produzissem mais antocianinas, criando uma cor roxa vibrante.

Cathie Martin publicou os primeiros resultados de sua pesquisa em 2008 num artigo na Nature Biotechnology.

Os resultados foram “impressionantes”, disse a bioquímica. Foi ainda testado em ratos propensos ao cancro e os que comeram os tomates roxos viveram cerca de 30% a mais do que aqueles que comeram tomates normais, de acordo com o estudo.

Cathie Martin disse que há “muitas explicações” para os tomates ricos em antocianinas trazerem mais benefícios à saúde. Existem “provavelmente vários mecanismos envolvidos. Não é como um medicamento, onde há um único alvo. Também pode influenciar a composição do microbioma, por isso é mais capaz de lidar com a digestão de outros nutrientes.”

Em 2013, Cathie  Martin divulgou um estudo que descobriu que os tomates roxos tinham o dobro da vida útil dos vermelhos.

Cathie  Martin estabeleceu uma empresa derivada, a Norfolk Plant Sciences, para levar os tomates roxos ao mercado. Nathan Pumplin, CEO da empresa comercial norte-americana de Norfolk, disse à CNN que o tomate roxo “atinge as pessoas de uma maneira muito básica.” A cor roxa distinta significa que “não é preciso imaginação para ver que é diferente. Isso permite que as pessoas façam uma escolha.” disse a CEO da empresa.

Aprovação e comercialização da FDA são os próximos passos

“No passado, as incursões em alimentos geneticamente modificados, geralmente, concentravam-se em culturas de engenharia que são mais sustentáveis para produzir, mas para os consumidores, os benefícios de comer um alimento geneticamente modificado são obscuros.” disse Nathan Pumplin.

“Mas um tomate roxo – podemos escolher consumir ou não.” A diferença entre o produto OGM (Organismo Geneticamente Modificado) e o tomate não modificado é gritante e os possíveis benefícios para a saúde dos consumidores também são claros.

Nathan Pumplin diz que os consumidores estão “a aquecer” os alimentos geneticamente modificados por todo o mundo. “Nós olhamos para os problemas que a nossa sociedade enfrenta no que diz respeito à sustentabilidade, mudanças climáticas, saúde ligada à dieta e nutrição, e o que fica claro na resposta ao nosso anúncio é que é um tópico realmente importante para muitas pessoas.”  Acrescentando que “muitas pessoas estão a começar a repensar a biotecnologia à luz dos importantes desafios.”

Ao mesmo tempo, “OGMs não são uma bala de prata. É uma ferramenta na  nossa caixa de ferramentas como cientistas de plantas, cientistas, agrónomos, para melhorar o sistema de produção de alimentos.”

Os próximos passos para o tomate roxo são a aprovação e comercialização da FDA (Administração de medicamentos e alimentos). “Precisamos de criar tomates roxos excelentes e deliciosos. Precisamos de trabalhar com os produtores para produzi-los e distribuí-los.” disse Nathan Pumplin.

A Norfolk vai começar a lançar mercados de teste limitados em 2023 para identificar quais os consumidores que estão mais interessados em tomates roxos.

E quanto ao sabor? O tomate roxo é indistinguível do tomate vermelho padrão, segundo o CEO da empresa. Acrescentando que “tem um gosto de um ótimo tomate.”